Είναι ένα ειδικό layer βάθους μόνο 8 bit που κρατούν το alpha channel, ή με άλλα λόγια την πληροφορία του πόσο διαφανές είναι το κάθε pixel στο αρχικό layer.
Στο επίπεδο ενός layer mask μιλάμε για λευκό, μαύρο και αποχρώσεις του γκρι (αφόυ το βάθος είναι 8 bit).
To μαύρο αντιστοιχεί σε 100% διαφάνεια των αντίστοιχων σημείων του αρχικού layer, το λευκό σε μηδενική διαφάνεια, και οι ενδιάμεσοι τόνοι σε ανάλογα επίπεδα διαφάνειας.
Ας θυμόμαστε ότι δεν μπορούμε να αλλάξουμε τη διαφάνεια σε ένα background ή κλειδωμένο layer.
Παίρνουμε τη γνωστή φωτό που θα έχετε μέχρι τώρα βαρεθεί:

Με Layer->Duplicate Layer δημιουργούμε ένα layer εργασίας.
Τώρα, με Layer->Add Layer Mask μπορούμε να διαλέξουμε Reveal All ή Hide All. Η δεύτερη επιλογή κρύβει τελείως το Layer μας κάνοντας το τελείως διαφανές, ή με βάση τα προηγούμενα, βάφοντας το layer mask μαύρο, ενώ η πρώτη μηδενίζει τη διαφάνεια, βάφοντας το layer mask λευκό.
Πράγματι εκτελώντας έστω την δεύτερη,
Layer->Add Layer Mask->Hide All στην παλέτα channels βλέπουμε το Background copy Mask. Από το εικονίδιο στην παλέτα, ή επιλέγοντας να φαίνεται μόνο αυτό βλέπουμε ότι είναι μαύρο.

Για να δούμε τώρα αποτελέσματα στην πράξη:
Στο background copy, κάνουμε πχ Image->Adjust->Desaturate.
Γιατί δεν βλέπουμε το αποτέλεσμα; Θυμηθείτε ότι το Layer αυτό είναι τελείως διαφανές.
Πάμε στα Channells και επιλέγουμε να είναι ορατό μόνο το Layer Mask.
Βάφουμε λευκό ότι θέλουμε:

Κάνουμε μη ορατό το Layer mask, γυρίζουμε στο κανάλι rgb και :

(Τα σημεία με τα λευκά γράμματα DPGR στο Layer mask έκαναν το α/μ layer αδιαφανές στα ίδια σημεία και έτσι έχουμε α/μ το DPGR
Σαν παράδειγμα λειτουργεί αλλά θα μου πείτε το ίδιο αποτέλεσμα γίνεται και χωρίς τόση φασαρία. Γι' αυτό ας δουμε το...
Gradient Blur
Έστω ότι θέλουμε να κρατήσουμε focused το κάτω μέρος της φωτο και σταδιακά πιο φλου το πάνω, σαν να είχαμε μικρότερο βάθος πεδίου.
(Αν έχουμε το Layer Mask από πριν το απορρίπτουμε προς το παρόν,
Layer->Remove Layer Mask-> Discard, επίσης το background copy να μην είναι α/μ)
- Θολώνουμε το Βackground copy.
Εφαρμόζουμε το μέγιστο βαθμό blur που θέλουμε στο τελικό αποτέλεσμα, σε ολόκληρο το background copy, πχ: Filter->Blur->Gaussian Blur, radius 2,5

- Προσθέτουμε Layer mask: Layer->Add Layer Mask->Reveal all
- Πηγαίνουμε στα Channells και επιλέγουμε να είναι ορατό μόνο το Layer Mask και η επεξεργασία να γίνεται μόνο σε αυτό.
- Φτιάχνουμε ένα gradient με τo gradient tool από μαύρο κάτω προς λευκό πάνω:

Έτοιμο:
Για να δούμε τώρα τι φαίνεται επιλέγοντας το background copy:
. http://www.dpgr.gr/forum/index.php?board=3;action=display;threadid=4063